גוגל מתכננת להפוך את חטיבת המכוניות ללא נהג שלה לעצמאית בשנה הבאה, ובסופו של דבר להציע שירות הסעות בתשלום, לפי אדם המקורב לחברה. מכוניות של גוגל היו מעורבת ב-17 תאונות קלות בנסיעות מבחן בסך 3.2 מיליון ק”מ, ואחראיות למרבית התאונות המדווחות במחקר של אוניברסיטת מישיגן. אחת הסיבות לכך היא שהחברה מבצעת את עיקר נסיעות המבחן שלה בקליפורניה, שם יש חובת דיווח לתאונות עם מכוניות ללא נהג.

התקרית האחרונה שדווחה הייתה ב-2 בנובמבר במטה גוגל במאונטיין וויו בקליפורניה: מכונית ללא נהג מסוג לקסוס של גוגל ניסתה לפנות ימינה ברמזור אדום. היא עצרה לגמרי, הפעילה את האיתות והחלה להתקרב באיטיות לצומת לשם ראות טובה יותר, לפי הדו”ח שפירסמה החברה ברשת. מכונית אחרת עצרה מאחוריה והחלה אף היא להתקרב לצומת, והתנגשה בלקסוס במהירות של כ-6 קמ”ש. לא היו פצועים והמכוניות ניזוקו בצורה קלה בלבד.

עשרה ימים מאוחר יותר, שוטר רכוב על אופנוע במאונטיין וויו שם לב להצטברות תנועה מאחורי מכונית של גוגל שנסעה במהירות 40 קמ”ש בכביש עמוס בו המהירות המותרת הייתה 56 קמ”ש. הוא התקרב והיה לשוטר הראשון שעצר מכונית ללא נהג. הוא לא נתן לה דו”ח – למי היה נותן את הדו”ח? אך הזהיר את שני המהנדסים במכונית בנוגע ליצירת גורם סכנה בכביש. “הדבר הנכון עבור המכונית היה לעצור בצד, לתת ליתר התנועה לעבור, ואז לחזור לכביש”, אמר הסמל סול ייגר, ראש יחידת אכיפת התנועה של המשטרה. “אני אוהב שאנשים מעדיפים להיזהר, אך האם אפשר להיות זהירים מדי? כן.”

גוגל דוחה את הטענה כי המכוניות הזהירות שלה גורמות לתאונות, אך היא אומרת כי “אנחנו נוטים לכיוון הזהיר”, לדברי דמיטרי דולגוב, מהמהנדסים הראשיים בתכנית. המכוניות “קצת דומות לתלמיד נהיגה או לסבתא”, אמר. גוגל עובדת על הפיכת המכוניות שלה לאגרסיביות יותר, כמו בני אדם שומרי חוק, כדי שיוכלו “להשתלב באופן טבעי בתנועה. אנשים אחרים מבינים מה אנחנו עושים ומדוע”, אמר דולגוב. “נהיגה היא עניין חברתי”.

גוגל כבר תכנתה את מכוניותיה להתנהג בצורה מוכרת יותר, כמו התקדמות איטית בצומת עם תמרורי עצור בכל הכיוונים, כדי לאותת שהן מתכוונות להיכנס לצומת. אך הדגמים האוטונומיים עדיין עשויים להפתיע נהגים אנושיים בתגובות המהירות שלהן, עם עצירות פתע, למשל, כאשר הן חשות שהולכי רגל נמצאים על המדרכה ועשויים לרדת לכביש. “מכוניות אלה לעתים עוצרות או מאטות במקרים בהם נהג אנושי לא היה עושה זאת”, אומר ברנדון שוטל, ממחברי המחקר של מישיגן. “הן מגיבות קצת מהר יותר, מה שיכול לתפוס נהגים מאחוריהן לא מוכנים. אך הוא הוסיף כי תופעה זו אינה מסבירה את השכיחות של התנגשויות מאחור במהירות איטית.

“הן באמת מתנהגות אחרת”, אומר אגיל ג’וליוסן, מנהל בכיר בחברת הייעוץ IHS טכנולוג’י, ומחבר מחקר על פיתוח טכנולוגיית המכונית האוטונומית בגוגל. “זו בעיה שאני בטוח שגוגל עובדת עליה, אך לא ברור כיצד לפתור אותה”.

גישה אחת היא ללמד את המכוניות מתי מותר לעבור על החוק, למשל, לעלות על קו הפרדה רצוף כדי להימנע מלפגוע ברוכב אופניים או עובדים בכביש. “יש עקומת למידה לכולם”, אומר ייגר, שמתוקף תפקידו במשטרת מאונטיין וויו, לה יותר אינטראקציה עם מכוניות ללא נהג לעומת יחידות משטרה אחרות. “המחשבים לומדים, המתכנתים לומדים ואנשים לומדים להתרגל לדברים כאלה”.

לפי הערכות, מספר התאונות צפוי לטפס בעקבות כניסה של מכוניות אוטונומיות לכביש, אך הפציעות צפויות לרדת שכן התאונות בהן הן מעורבות לרוב קלות בלבד, לדברי שוטל.