דן פרייס, מנכ”ל חברת עיבוד כרטיסי האשראי גראביטי פיימנטס מסיאטל, עלה לכותרות לפני שלושה חודשים כשהודיע על שכר מינימום של 70 אלף דולר בשנה לעובדיו וקיצוץ בשכרו, וזכה לשבחים רבים. אך הוא מעולם לא חשב, לדבריו, על המחלוקת הפוליטית בנוגע לפערי השכר בין עשירים לעניים. הוא חשב רק על 120 האנשים שעובדים בחברה שלו, וכנראה שגם קצת על יחסי הציבור שזה יקנה לו.

פרייס בן ה-31 מספר כי הגה את הרעיון לאחר שחבר סיפר לו כי הוא חושש שלא יצליח לשלם את שכר הדירה ולפרוע את הלוואות שכר הלימוד שלו בשכר של 40 אלף דולר בשנה. רוב עובדיו השתכרו סכום דומה לכך, או אפילו פחות.  

הצעד של פרייס משך תשומת לב בכל העולם וגם גרר ביקורת מצד גורמים שמרנים כמו שדרן הרדיו ראש לימבו, שטען כי זו תעמולה סוציאליסטית. אבל פרייס לא תיאר לעצמו מה יקרה לגראביטי פיימנטס עצמה, שלא היתה מוכנה לפרסום שקיבלה בכל העולם. החברה הוצפה באימיילים, שיחות טלפון והודעות בפייסבוק. תשומת הלב הזו כמובן ריגשה את פרייס ואת העובדים, אך גם הסיחה את דעתם והפעילה עליהם לחץ אדיר.

חלק מלקוחות החברה, שנרתעו מההצהרה הפוליטית של פרייס, הפסיקו לעשות עמה עסקים. לקוחות אחרים, שחששו כי ייגבו מהם סכומים גבוהים יותר – על אף הבטחות חוזרות ונשנות כי זה לא יקרה – עזבו גם הם. ואף שעשרות לקוחות חדשים הצטרפו בעקבות ההודעה של פרייס, העסקות עמם יתחילו להניב תוצאות רק בעוד שנה לפחות. כדי להתמודד עם הלחץ הזה, נאלץ פרייס לגייס יותר מעשרה עובדים חדשים – כעת גם בעלות גבוהה יותר – ויתכן שיצטרך לגייס עוד.

לעומת זאת, שניים מהעובדים המוערכים ביותר של פרייס עזבו, בין היתר משום שסברו שלא הוגן היה להכפיל את שכרם של עובדים חדשים בעוד שהוותיקים קיבלו רק העלאה קטנה, אם בכלל. חלק מעמיתיו היזמים של פרייס התלוננו כי מעשיו גרמו להם להיראות קמצנים בפני עובדיהם.

ואז היכתה המכה הקשה ביותר: פחות משבועיים אחרי ההודעה, לוקאס, אחיו הבכור של פרייס, שהיה שותף לייסוד גראביטי וטען כי בין השניים שררו חילוקי דעות זה זמן רב, הגיש נגדו תביעה שמאיימת כעת על עתידה של החברה. היות שההוצאות המשפטיות הולכות וגדלות, חלק גדול מרווחי החברה בסך 2.2 מיליון דולר הולכים להעלאות השכר ו”אין לנו הרבה מקום לטעויות עם ההוצאות המשפטיות האלה”, לדברי דן פרייס.

לוקאס, שמבוגר מאחיו בחמש שנים, מחזיק ב-30% מהחברה שייסדו ביחד ב-2004, אף שהוא אינו מעורב בפעילותה היומיומית כבר כמה שנים. מתיחות שררה בין השניים עוד לפני שדן הכריז על תוכנית השכר החדשה, ולוקאס דורש כעת כי אחיו יקנה ממנו את חלקו בחברה, ויעניק לו פיצויים. “דן נטל מיליוני דולרים מהחברה לכיסו, תוך שמנע ממני הטבות הקשורות לנתח שלי והעדיף את האינטרסים שלו כבעל השליטה על פני האינטרסים שלי”, כתב לוקאס פרייס בהודעה ל”ניו יורק טיימס”. הוא הוסיף כי התלונה שלו קדמה לתוכנית העלאת השכר של אחיו.

דן טוען כי ההאשמות מבלבלות אותו, וכי לוקאס הסכים לשכר בסך 1.1 מיליון דולר ולחבילת הבונוסים שלו. מאבקים עסקיים משפחתיים הם דבר מכוער שכרוך בהרבה יותר מרק כסף. דן מודע לכך, ואומר כי הוא מעריך מאוד את תרומתו של לוקאס להקמתה של החברה. לוקאס גם היה השושבין בחתונתו וחבר קרוב שעמו נהג לטייל ולגלוש. “הקמת עסק ביחד היתה הדבר הגרוע ביותר ליחסים שלנו”, הוא מודה. אחיהם הצעיר של השניים עובד אף הוא בחברה, ואביהם אומר כי “אנחנו ישנים טוב בלילה. הם יפתרו את הבעיות”.

בינתיים, פרייס הצליח לפחות לשנות את חייהם של עובדיו. חוזה גרסיה, בן 30, המפקח על צוות הציוד, הצליח בזכות ההעלאה לעבור לעיר ולהחליף את הצמיגים השחוקים במכוניתו. ניידליס אורטיז, בת 25, שבילדותה היתה חסרת בית לזמן מה, יכולה כעת לבקר את בני משפחתה בברלינגטון שבוורמונט. קודי בורמן, בן 22, אומר שהוא ואשתו חשים כעת מספיק ביטחון כלכלי בכדי להתחיל להקים משפחה.